Tomorrowland

Plastik, fantastisch?

1957 wurde in Disneys Tomorrowland eine neue begehbare Attraktion eröffnet: The Plastic Home of the Future, präsentiert von Monsanto.[1] Es war ein echter Publikumsmagnet und zählte in den 10 Jahren seines Ausstellungsbetriebs rund 20 Millionen Besucher. Zusammen mit der BASF war Monsanto einer der führenden Hersteller von Kunststoffen und synthetischen Materialien in der Nachkriegszeit. Polyester wurde als Teil der ungetrübten Visionen der Zukunft gepriesen. Dank der scheinbar unerschöpflichen Ressource Erdöl, modernem Know-how und moderner Technik hatte die Industrie Kunststoff in großem Umfang und zu günstigen Preisen verfügbar gemacht.

Als die futuristische Wohnkapsel 1967 zu Fall gebracht wurde, sollte sie ein Symbol für die Probleme sein, die Kunststoffe einige Jahrzehnte später verursachen sollten: Abrissbirnen, Schweißbrenner, Kettensägen und Presslufthämmer konnten sie nicht zerstören. Die Abrissbirnen prallten einfach an der superstabilen Konstruktion ab. Nur mit Würgeketten gelang es, das Modellhaus zu zerstören und in kleinere Stücke zu zerlegen. 

Unzerstörbar 

Etwa 50 Jahre später werden wir mit ganz anderen Bildern von der Unzerstörbarkeit dieser synthetischen Materialien konfrontiert.

Millionen von Plastiktüten und -säcken, die wie ein Quallenschwarm im Meer schwimmen. Styroporkugeln in den Eingeweiden von Fischen und Walen. Eine Schildkröte, die von einem Sixpack-Verschluss erdrosselt wurde. Diese schockierenden Bilder sind um die Welt gegangen und machen deutlich, welchen Schaden die Plastikverschmutzung der Umwelt zufügt. Heute landet alle drei Sekunden eine Tonne Plastikmüll im Meer. Seit den Zeiten des Plastic Home of the Future ist die Plastikproduktion um das Zweihundertfache gestiegen. Und etwa 80 bis 90% davon sind zu Abfall geworden. Alle westlichen Länder verfrachten ihren Plastikmüll - das ist unser Haushaltsrecycling! - nach Südostasien und Afrika, wo offene Müllkippen wimmeln.[2]

Was Abrissbirne und Presslufthammer nicht schafften, schaffen ultraviolette Strahlung, Abnutzung und chemische Reaktionen ganz gut, leider aber zu unserem Nachteil. Durch diese Wechselwirkungen entstehen immer kleinere Materialstücke, bis sie zu Mikroplastik werden. In diesem Stadium ist es fast unmöglich, sie wieder loszuwerden, und sie vereinen sich auch noch mit anderen Schadstoffen. Sie beweisen einmal mehr ihre nahezu unzerstörbare Eigenschaft und durchdringen unsere gesamte Umwelt.

Aber das ist noch nicht alles: Plastik ist auch eine der Hauptursachen für den Klimawandel.

Synthetische Materialien als starke CO2-Emittenten

Das Center for International Environmental Law (CIEL), eine US-amerikanische Organisation für öffentliches Interesse und Umweltrecht, hat kürzlich festgestellt, dass die Kunststoffproduktion und Verbrennung im Jahr 2019 mehr als 850 Millionen Tonnen Treibhausgase in die Atmosphäre abgegeben hat, fast so viel wie Deutschland allein im selben Jahr emittiert hat. "Wenn die Kunststoffproduktion und -verwendung wie derzeit prognostiziert wächst, könnten die Emissionen bis 2030 1,34 Gigatonnen pro Jahr erreichen", so sagt die Organisation.[3]

Kunststoff besteht zu 99% aus fossilen Rohstoffen. Es wird aus Naphtha hergestellt, einer Flüssigkeit, die bei der Destillation von Erdöl gewonnen wird, oder aus Ethan, das in Erdgas enthalten ist. Zur Herstellung von Kunststoffen verwendet die Petrochemie Öl und Gas sowohl als Rohstoffe als auch als Energie, was sie zur energieintensivsten Industrie der Welt macht.

"Unsere Volkswirtschaften sind in hohem Maße von der Petrochemie abhängig, aber der Sektor erhält weit weniger Aufmerksamkeit, als er sollte", sagte Fatih Birol, Exekutivdirektor der Internationalen Energieagentur (IEA), im Oktober 2018. Die Petrochemie ist einer der größten blinden Flecken in der globalen Energiedebatte, vor allem wenn man bedenkt, welchen Einfluss sie auf zukünftige Energietrends haben wird."[4] Die Agentur schätzt, dass die weltweite Petrochemie zwischen 2020 und 2030 um ein Drittel wachsen wird.

Mehr Produktion bedeutet mehr Verschmutzung

Bei diesem Tempo werden jährlich mehr als eine Milliarde Tonnen Plastik den Planeten überschwemmen, und Öl wird schließlich mehr zur Herstellung von Plastik als als Kraftstoff verwendet werden. "Fast alle neuen Raffineriekapazitäten, die derzeit entwickelt werden, beinhalten petrochemische Verfahren. Dies scheint Teil einer langfristigen Strategie zu sein, die darauf abzielt, zusätzliche Gewinnspannen zu erzielen und sich vor dem wahrgenommenen Risiko einer weltweiten Ölnachfragespitze zu schützen", schreibt die IEA.

Um das meiste aus dem Öl herauszuholen, setzt die Industrie auf eine innovative Raffinerietechnik: Crude Oil-to-Chemicals (COTC). Dieses von der amerikanischen Wirtschaftsagentur als "revolutionäre Technologie" bezeichnete Verfahren ermöglicht es, bis zu 70% eines Barrel Rohöls direkt in petrochemische Derivate umzuwandeln, während herkömmliche Raffinerien nur etwa ein Fünftel davon gewinnen können.

Ende 2015, kurz vor Abschluss des Pariser Klimaabkommens, nahm eine riesige Fabrik in der Ost Saudi-arabischen Ölstadt Jubail die Produktion von Polyethylen auf - der chemischen Verbindung, die die Grundlage der meisten gängigen Kunststoffe bildet. In dieser saudischen Raffinerie, die sich im gemeinsamen Besitz des Ölkonzerns Aramco und des chinesischen Chemiegiganten Sinopec befindet, werden die beiden Unternehmen in der Lage sein, die zwei- bis dreifache Menge an Kunststoff zu produzieren, die in ihren derzeitigen Raffineriekomplexen hergestellt wird. 

Die Zukunft damals und heute

Kurz gesagt: Während die Menschheit weniger als zehn Jahre Zeit hat, um ihre Treibhausgasemissionen zu halbieren, investiert die petrochemische Industrie Milliarden von Dollar in Technologien, die zwei unserer größten Probleme noch verschärfen werden: die Plastikflut, und die CO2-Emissionen. 

Wäre es nicht an der Zeit, sich heute ein neues Haus der Zukunft vorzustellen? Ein Haus, das aus viel weniger CO2-haltigen Materialien gebaut wird und das, wenn es über einen längeren Zeitraum sich selbst überlassen bleibt, nachdem es seinen Zweck erfüllt hat, einfach langsam von Bakterien und Pilzen abgebaut wird? 

Bis wir so weit sind, und glücklicherweise arbeiten viele Unternehmen daran, besteht eine einfache Möglichkeit, etwas zu verändern. Wir können mit unserem Kleiderschrank beginnen. Denken Sie daran, dass zwei Drittel aller weltweit hergestellten Kleidungsstücke aus synthetischen Polymeren bestehen, wenn nicht zu 100% - Sie müssen also wählerisch sein! Wir können jetzt beschließen, unsere Kasten nicht mit synthetischen Klamotten zu füllen, sondern stattdessen natürliche Alternativen einzukaufen. Und zwar jedes Mal, wenn wir ein neues Kleidungsstück brauchen.

[1] Ausstellung im Vitra Design Museum, Weil am Rhein

[2] Mickaël Correia (2022). Why the future can’t be plastic. Le Monde diplomatique.

[3] CIEL (2019). Plastic & climate: The hidden cost of a plastic planet. Center for International Environmental Law. Hier verfügbar

[4] IEA (2018). The Future of Petrochemicals. Towards a more sustainable chemical industry. Technology report. International Energy Agency. Hier verfügbar